Recenti ritrovamenti archeologici indicano che le origini di Guastalla risalgono al periodo etrusco, come primo nucleo abitato e possibile emporio lungo il Po. La presenza romana è testimoniata da frammenti di vasellame, oggetti in metallo e corredi tombali, mentre centuriazioni e necropoli confermano l’insediamento organizzato.

Il fiume ha da sempre favorito i commerci, collegando la pianura padana all’Adriatico e al Mediterraneo. Il nome della città, di probabile origine longobarda, riflette la funzione di controllo di un punto di passaggio strategico. Nei documenti del 864, l’imperatore Ludovico II cita per la prima volta Guastalla, donandola alla moglie Angilberga.

Dal Mille, con i Canossa, il nucleo abitativo si sviluppa attorno a un castello, grazie alle campagne fertili e ai traffici fluviali. Nel Medioevo la città ospita sinodi e concili ecclesiastici di rilievo, sottolineando la sua importanza religiosa e strategica.

Successivamente i Visconti costruiscono un nuovo castello, mentre i conti Torelli e, dal 1539, i Gonzaga ne fanno un centro di prestigio, con architetti e artisti di fama, edifici pubblici, chiese e piazze integrate in un sistema difensivo con mura, bastioni e fossati. La città mantiene il suo splendore fino al 1689, quando la presa degli spagnoli porta alla demolizione delle fortificazioni.

Nel Settecento e durante il periodo borbonico Guastalla assume un ruolo secondario nel ducato di Parma, per poi diventare terra di confine con Napoleone e Maria Luigia, fino ai moti risorgimentali. Nel XX secolo la città evolve da centro agricolo a realtà industriale e artigianale, mantenendo le tradizioni legate alla terra, al vino, agli allevamenti e al Parmigiano Reggiano.